「Eee PC」は、今話題の「100ドルPC」の流れを受け継ぐ製品として、今年1月25日より国内販売が始まった注目製品である。100ドルPCというのは、もともと発展途上国での教育目的として、安価で購入できるパソコンを普及させるという理念のもとに開発されてきたノートPCだが、今のところその理念を満たすようなPCは日の目を見ていない。しかし、この理念を受け継いだ台湾のASUSTekが、なんと199ドルという低価格を実現したウルトラモバイルPCを開発し、世界中で注目を集めている。それがこの「Eee PC」なのだ。

まずは、そのスペックをご紹介しよう

Eee PC 4G-X

CPU	インテルCeleronM/900MHz
メモリ	512MB
記憶デバイス	4GBフラッシュメモリ
液晶	7インチワイド液晶
解像度	800×480/800×600（仮想デスクトップ使用）
ネットワーク	100Base-TX/10Base-T、無線LAN（IEEE802.11b/g）
バッテリ駆動時間	約3.2時間
搭載デバイス	CMOS Webカメラ（30万画素）
ポート	USB2.0×3、SDメモリーカードスロット、外部ディスプレイ端子
付属物	4GB SDHCカード、USB光学マウス、専用ケース
OS	Windows XP Home Edition
サイズ	225(幅)×164（奥行）×22（高さ）mm （最厚部37mm）
重量	約920g

「Eee PC」は値段の安さもさることながら、そのコンパクトさも大きな魅力だ。日本人は、非常に小さいガジェットが好きな国民で、これまでも「ウルトラポータブル」「ウルトラモバイル」をうたったパソコンが数多く発売されてきた。時代をさかのぼれば、IBMの「PC110」や、東芝の「Libretto」にはじまり、カシオの「CASIOPEIA」、富士通の「LOOX」、ソニーの「VAIO U」など、話題になった製品は多い。この手の超小型PCについては日本が最先端であり、この牙城を崩せる存在は出ないだろうと思っていたフシはある。

もちろん、安いにはそれなりのワケがある。まず、「Eee PC」には記憶デバイスとしてHDDが搭載されていない。その代わりにフラッシュメモリを使用している。フラッシュメモリを記憶デバイスとして使う例としては、最近話題の「SSD」（Solid State Drive）があるが、この「Eee PC 4G-X」に採用されているのは、わずか4GBのフラッシュメモリである。この中に、OS本体もインストールするため、実際に使用できる記録領域はわずかに800MB程度だ。つまり、大量のソフトのインストールなどはほぼ望めない形なのである。

また、拡張性に関しても、ノートPCには必須ともいえる「PCカードスロット」が装備されていない。SDメモリーカードスロットは備えているので外部メモリは使えるが、ノートPC用に発売されているさまざまな拡張機器は使うことができないのだ。また、液晶が7インチワイドという扁平サイズであり、解像度も標準で800×480ドットしかないので、最近の高解像度を必要とするアプリケーションは動かない可能性もある。こうした各種のデメリットがあるため、「Eee PC」は普通のパソコンとしての用途には向かない。

では、「Eee PC」の最大のメリットとは何か？　それはまさしく「持ち歩けるサイズ」の「Windows XPマシン」であることだ。言い換えれば「インターネット端末」と言ってもいい。常にカバンの中に入れて持ち歩いても苦にならず、いつでもどこでもインターネットにつながるという利便性を持ったウルトラモバイルノートとして割り切って使うのであれば、「Eee PC」は、最高のコストパフォーマンスを実現した製品となるだろう。実際、これだけ小さなボディに、ネットワーク端子とIEEE802.11b/g対応の無線LAN機能を備えており、インターネット端末としては申し分ないスペックを備えている。CPUに採用されているのは、インテルのCeleron M/900MHzであるが、余計なデバイスがないのと、データ転送速度の早いフラッシュメモリを記憶媒体として採用していることもあって、動作は非常に軽快である。実際、インターネットに接続して、YouTubeなどの動画コンテンツを再生してみたが、何の問題もなく映像を再生できた（解像度の問題で、画面の上下が一部切れてしまうという問題はあるにしてもだ）。このあたりは、Windows Mobileベースの携帯端末などよりも大きなアドバンテージといえるだろう。

しかしながら、「Eee PC」をモバイル用途のインターネット端末として使うには1つ困ったことがある。それは、前述の「PCカードスロット」を持たないことだ。外出先などでインターネット接続する場合には、通常なんらかのデータ通信カードを用いる必要があるが、「データ通信カード」という名称が表す通り、こうした製品はたいていの場合、PCカードあるいはコンパクトフラッシュカードの規格に合わせて作られている。でも、「Eee PC」にはこのPCカードスロットあるいはコンパクトフラッシュカードスロットが装備されていない。これでは、ホットスポットのような公衆無線LANサービスを使わない限り、モバイル通信が行えないではないか。

だが、世の中というのはうまい具合にできているものである。「Eee PC」の販売とほぼ時を同じくして、高速モバイルブロードバンドでおなじみのイーモバイルから、USB接続の新たな通信端末が発売になったのである。実はこれまでもイーモバイルには、USB接続の通信端末は存在していたが、その主なユーザーは、PCカードスロットを持たない「MacBook」のユーザーであった（と思う）。そのUSB通信端末が最近アップグレードし、しかも最大7.2Mbpsという高速通信に対応して新登場したのである！　これはまさに渡りに舟！　鬼に金棒である！　実際、大手量販店の店頭などでは「Eee PC」とこのイーモバイル端末とをセットにした販売が行われているが、いつでもどこでも使えるモバイル端末として「Eee PC」を活用するのであれば、現在のところこれ以上優れたソリューションは存在しない。「Eee PC」の購入を考えているのであれば、検討する価値は十分にある組み合わせ内容といえるだろう。

私は仕事柄原稿を書くことが多いため、パソコンを選ぶ際に、キーボードの打ちやすさを非常に重視する。単純にキーピッチが大きい・小さいの問題だけではなく、キーボード全体の剛性、作りつけのよさもポイントになる。ストロークの深さやタッチ、クリック感には個人の好みがあるし、タイピングミスを減らしてストレスなく文章を入力するためには、キーボードの微妙なレイアウトも問題になってくる。実際ヒマさえあればいろいろなモバイルPCのキーボードをチェックしているが、自分の手にしっくりくるキーボードを持った製品に巡り会うことは非常にまれだ。

特にこうしたウルトラモバイル製品に関しては、そのサイズゆえに、どうしてもキーボードの作りが犠牲になってしまうことが多い。もちろんサイズ的にキーピッチが確保できないのもわかるし、ストロークが浅いのも理解できるのだが、実際にキーボードを触ってみてがっかりすることも多いのが現状だ。その点「Eee PC」も、キーボードにはあまり期待していなかったのだが、実際に触ってみると案外しっかりとしたタッチであるのに驚いた。モバイルPCにありがちなキーボード面のたわみもなく、剛性感もバッチリ。キーレイアウトも無理がなく、キーピッチは小さいながらも非常に打ちやすいキーボードであるのだ。正直、私が「Eee PC」を本気で購入しようと決めたのは、このキーボードの出来のよさによるものが大きい。

アプリ関連も、「これ1台で完結」という姿勢が如実に表れた形になっており、さすがに「Office」は入らないが、電子メールやワープロ、メッセンジャー機能に加え、簡単なフォトレタッチまで行える「Windows Live」がプリインストールされているので、メールや文書作成などはこれだけで行えるようになっている。Windows XPプリインストールなので、当然ながらMedia Playerやムービーメーカーなどのアプリも入っているし、Internet Explorerや、Outlook Expressも入っている。必要であれば、さほど容量を取らないアプリのインストールも可能だ。好みのエディタやフリーウェアを入れれば、自分好みのマシンにカスタマイズできる。このあたりが、LinuxマシンやWindows Mobileマシンと異なる大きなアドバンテージといえるだろう。