プリントサーバーの選び方

プリンタをLANに接続するためのネットワーク機器のこと。
プリンタに接続するためのUSBもしくはパラレルポートと、LANに接続するためのEthernetポートもしくは無線LANインターフェイスを持つ。
プリンターに接続して設定すれば、ネットワーク内のPCすべてからそのプリンタが使えるようになる便利な機器だった

昔、まだUSBがなかった時代にはプリンターは専用のポートに接続されており、ケーブルは太くて取り回しが難しく、複数のPCで共有するためには切替機が必要だったが、制約も大きかった。

LANが普及すると、サーバー機にプリンターを接続し、LAN内のコンピューターでそれを共有できるようになった。といっても、サーバーを立てるほどでもない小規模なLANでは、これは無駄遣いである。
そこで、プリンタポートとLANの接続口を持ち、ネットワークとプリンタの橋渡しを行う専用機器が出現した。これがプリントサーバである。
けして安価な物ではなかった(機械式のプリンタ切替機が数千円で買えた時代に2〜3万円程度はしていた)が、ネットワーク対応のプリンターが高価だったり少なかったりした時代には一定の価値があり、それなりに用いられた。

その後、ネットワーク対応のプリンタの価格も低下してラインナップも増え、プリンタ自体も性能が向上する一方で価格が低下した。また、相性問題で制約されるケースもあるため、普通はネットワーク非対応のプリンタにサーバを追加して使い続けるぐらいならプリンタを入れ替える方が得策な場面が増えた。

2011年現在、比較的安価なプリンタでも有線もしくは無線LANを持つ物は珍しくなく、あるいは逆にネットワーク対応HDDがプリントサーバ機能を持っていたり、プリンタに限らず各種USB機器をLAN経由で共有できるようにする製品も出現しており、専用プリントサーバを導入する意義はかなり薄れている。

唯一最大のポイント。
先述のような事情があるため、

「どうしても使いたいプリンタがネットワーク非対応」で、
「他のUSB-LAN変換機器を導入する意義がない」状況で、
「プリントサーバ経由できちんと動作する」

場合にのみ、導入する意味があると言える。
最後が特に重要で、プリンタサーバという商品が登場した直後からの課題である。たまに双方向通信などがうまく働かないなどの報告は見られる。
その他、DOS時代には面倒な設定が必要で付属ソフトが重要だったりもしたが、OS側の進歩で設定については問題はほぼ解消されているといってよい。

基本的にUSBでプリンタと接続する。
かつてはプリンタポート（パラレルポート、セントロ）に接続するタイプもあったが、現在の情勢で新規に導入する可能性はほぼ考えられない。仮にUSB非対応のプリンターにつなごうとすると、もはや対応するドライバの有無や相性、プリンタ自体の寿命などの問題が山積である。
事実上USB接続しか存在しない。

もともとプリンターは性質上、通信が途中で途切れると困った事態に発展する可能性の高い機器であり、安定性で言えば有線で接続しておくほうが安全ではある。また、PC本体と違ってそれほど持ちまわる可能性も高くない。
とはいっても現在では無線LANも信頼性は向上しているし、省スペースやレイアウトの自由さなどから、無線で接続するメリットが大きい場合もあるだろう。
弱点は設定。
有線とは比較にならないぐらい相性や外部環境の影響が出やすく、自動設定で上手く行かずに手動で全部設定せねばならない可能性もある。

昔々、プリンターというのはコンピューターから一方的にデータを送られ、それを印刷する機械だった。このため、プリンタポートも原則としてパソコンからプリンタへの一方通行で通信していた。
その後、プリンター側でもいろいろな制御を行うようになり、たとえばインクや紙の残量とか紙詰まりなどの動作異常を検出してコンピューター側に通知できるようになった。双方向通信のはじまりである。

このため、プリントサーバも双方向通信に対応しているか否かが重要なポイントだった。もちろん双方向通信に対応している方が便利なのだが、その分やることが増え、技術的な難易度も上がり、相性や設定などで不都合が出る可能性が高まる。

Q　プリントサーバで、WPS（Windows Printing System）対応のプリンタで印刷ができません。

A　WPS（Windows Printing System）対応プリンタの仕様上、プリントサーバを経由して印刷することはできません。　BUFFALOのFAQページより

冗談はさておき、AOSS(AirStation One-Touch Secure System)やWPS(Wi-Fi Protected Setup)のような無線LANの簡単設定規格に対応している物もある。
上手く行かずに手動で設定する羽目になったとのケースもあるため過信は禁物だが、無線LANの親機が対応しているなら一向に値するポイントだろう。